Idén om en södra kontinent är äldre än den faktiska upptäckten av Antarktis. Man förväntade sig en möjlig existens av en Terra Australis balans mellan de globala landmassorna och teorin gick långt tillbaka. Dessa modeller baserades emellertid inte på sanna bevis utan snarare estetiska argument som senare bara hände. I motsats till detta förväntades landmassor också omge Nordpolen i Arktis, och det visade sig vara fel.
Mercator (1595) karta över nordpolen och den omgivande kontinenten. Några praktiska kanaler föreslås för att underlätta genvägen från Atlanten till Stilla havet
Det har aldrig funnits någon mänsklig befolkning på Antarktis före västerländska upptäcktsresande men Maori-navigatörer, hade haft upplevt det kalla vattnet i århundraden.
Från 1700-talet kom kända upptäcktsresande som James Cook och Bellingshausen nära och gjorde observationer som pressade gränserna för valfångst och jakt, men det fanns lite intresse eller möjlighet att faktiskt landa och kartlägg området. Cooks kringgående begränsade ganska den förväntade omfattningen av en mycket större Terra Australis.
Landningar och aktiviteter fokuserades på de subantarktiska öarna och i mindre utsträckning halvön. Det fanns liten anledning för någon att korsa de farliga brusande fyrtiotalet, rasande femtiotalet och skrikande sextiotalet för att komma till isiga vatten med liten risk för ekonomisk vinst eller till och med överlevnad. Berättelser om tidiga upptäcktsresande har ifrågasatts och visat sig vara fel flera gånger.
Karta från 1770 innan kontinenten upptäcktes
De första begreppen på en antarktisk kontinent baserat på faktiska sevärdheter kommer förmodligen från United States Exploring Expedition (1839-42). Wilkes beskrev resultaten som en
vidsträckt antarktisk kontinent [skyddad av] en ogenomtränglig isbarriär
Det är inte lätt att komma åt kusten och landningsmöjligheterna är få, särskilt i östra Antarktis. USEE: s resultat har ifrågasatts senare och det verkar ha varit lite innehåll i påståendena. Den synade kusten kan lika gärna ha varit bara moln. Ross anklagade honom till och med för kartografiskt bedrägeri.
Även när utforskningen fortsatte och ökade från 1890-talet fortsatte kontinentens natur att pussla upptäcktsresande och äventyrare. Det fanns t.ex. inget samförstånd om östra och västra Antarktis tillhörde samma kontinent eller om ett iskallt hav, som liknar Arktis, skilde de isolerade besökta utmarkerna.
Taylor (1914) http://www.jstor.org/stable/1778593
Griffith Taylor, geolog till kapten Scotts expedition skriver i sin mycket underhållande rapport från 1914:
Utan tvekan ett av de mest fascinerande geografiska problemen, om inte det mest attraktiva nu när båda polerna upptäcks, är att avgöra om det finns en eller två kontinenter vid sydpolen. Vid en animerad diskussion i hyddan påpekade jag att Södra Georgiens slinga bar "Stillahavsområdet" kusten in i västra Antarktis, medan Victoria Land (och tydligen Prince Leopold Land) tillhör den typen som kännetecknas av blockfel och kallas Atlantisk typ.
Även om tidens geologer hade en utvecklad vokabulär för bergarter och korrelationer, kunde de fortfarande inte vara säkra på att Antarktis verkligen var en eller två kontinenter. Som en sidoanteckning bör det nämnas att de verkligen har rätt i tvivlen. Idag vet vi att östra och västra Antarktis har mycket olika historia och egenskaper. Se t.ex. Boger (2011).
Stora områden i Antarktis är isfria, t.ex. denna dal i Vestfold Hills, östra Antarktis. Området utforskades först i mitten till slutet av 1900-talet, men observationer av outcrop skulle försäkra upptäcktsresande att de faktiskt såg kontinenten de förväntade sig och inte svävande is.
Geologer kunde också tidigt korrelera de sällsynta upptäckter från Antarktis med omgivande kontinenter och började rekonstruera Gondwana-församlingen, ett arbete som fortfarande pågår och på grund av bristen på outcrops i Antarktis i stor utsträckning bygger på geofysiska data. Fortfarande letar geologer och geofysiker efter likheter i Afrika, Indien och Australien för att förstå naturen i den antarktiska geologin under isskyddet.
Med flyg var det äntligen möjligt att kartlägga kontinentens inland, och stora upptäckter gjordes så sent som 1946–47 under Operation Highjump och under Sovjetets expeditioner i 50-talet. (Missa inte det här korta materialet från upptäckten av Bunger Hills: Youtube)
Så vitt jag vet var det inte förrän International Geophysical Year ( IPY) 1957-58 en internationell insats distribuera forskare och samla in data definierade den fysiska formen på kontinenten, som vi fortfarande förädlar idag. Internationellt samarbete verkar vara nyckeln till framgångsrik forskning i Antarktis.
Seismiska data är verkligen mycket viktiga för att förstå den antarktiska litosfären, men upplösningen är låg på grund av den låga seismiciteten och särskilt det begränsade antalet utplacerade seismometrar. Detta förbättras dock under de senaste åren och ett antal nya studier använder seismisk tomografi och mottagarfunktioner för att mäta den kontinentala formen på Antarktis. Se t.ex. An et al (2015a) och An et al (2015b). Seismiska data används också för att förstå isen och för att härleda värmeflöde som orsakar basalsmältning.
Också mycket viktigt är satellitpotentialdata. Gravitationsdata t.ex. GOCE från ESA är viktiga begränsningar, men upplösningen är låg. Magnetiska data, särskilt från flygplan men också satelliter, eftersom flyglinjerna fortfarande är glesa används för att kartlägga och förstå geologiska terraner täckta av is. ICECAP -projektet samlar in högupplösta data från flygningar för att förbättra vår förståelse för isen, glaciärerna och berggrunden under.
En bra början att leta efter data och information om Antarktis fysiska karaktär är att ladda ner datamängderna i paketet Quantarctica. Det inkluderar gravitation och magnetiska data (som bör uppdateras snart). Uppgifterna om berggrundshöjden kan visa att faktiskt stora delar av den antarktiska kontinenten är nedsänkt under havsnivån på grund av vikten på isarken, subglacial erosion och bristen på stora endogena processer som kan orsaka snabba höjningar. För en geolog är det dock inte höjden som den kemiska sammansättningen och tjockleken på skorpan som definierar den som en kontinuerlig kontinent.
Ganska oåtkomlig.
Slutligen är det värt att notera att Internet är översvämmat genom löjliga konspirationsteorier om bristen på information om Antarktis. Medan det är underhållande att titta på (med ett par öl eller så) finns det ingen sanning i dem, men fenomina ger inblick i hur myter och lögner skapas och blommar på internet och hur viktigt det är att vara kritisk om opålitliga källor. Verkligheten är att Antarktis är mycket svårt och dyrt att komma åt och tack och lov är dess känsliga natur väl skyddad av internationella avtal.